La chute et les débuts : Le Canada en Afghanistan

Près de 20 ans plus tard, les États-Unis et leurs alliés se sont retirés d’Afghanistan, laissant le gouvernement afghan seul face à la résurgence des talibans. En aout 2021, Kaboul est tombée aux mains des talibans, après que ceux-ci eurent balayé le pays à un rythme effréné, et presque sans rencontrer de résistance.

Sous le choc, des ex-militaires et des journalistes du Canada ont assisté aux tentatives désespérées de personnes afghanes pour fuir le pays en s’agrippant aux trains d’atterrissage d’avions qui décollaient de l’aéroport international Hamid-Karzaï.

Le capitaine Dennis LeBlanc, qui a été déployé à deux reprises en Afghanistan, se souvient d’avoir observé ce chaos et de s’être inquiété du sort de l’Afghanistan : « Je dois l’admettre, ça a été difficile, parce qu’on s’était lié d’amitié avec des interprètes et des soldats là-bas. Franchement, je les considère comme des camarades aussi. Et je n’ai aucune idée de leur sort. »

Pour comprendre l’échec final des efforts déployés par les États-Unis et l’OTAN pour sécuriser l’Afghanistan, il faut revenir aux attentats terroristes du 11 septembre 2001. Ces évènements décisifs ont marqué le début de ce qu’on a appelé la « guerre mondiale contre le terrorisme »; par le fait même, ils ont mené à l’intervention du Canada en Afghanistan.

Ce matin-là, 19 terroristes ont détourné des avions de ligne commerciaux pour détruire les deux tours du World Trade Center à New York et pour endommager le Pentagone à Washington. Un quatrième avion s’est également écrasé dans une région rurale de la Pennsylvanie, après que des personnes à bord de l’appareil eut pris connaissance des premières attaques et se soient soulevées. En tout, les pirates de l’air ont tué 2 977 personnes, dont 24 étaient d’origine canadienne.

Le Canada n’a pas tardé pas à offrir son soutien à son voisin du sud. Le premier ministre Jean Chrétien a déclaré : « [A]vec nos alliés, nous affronterons et vaincrons la menace que le terrorisme fait peser sur toutes les nations civilisées. Monsieur l’Ambassadeur, notre pays sera aux côtés des États-Unis à chaque étape de leur parcours – comme ami, comme voisin, comme une famille. »

À la suite des attentats, l’espace aérien nord-américain a été fermé au trafic aérien commercial. Incapables de rentrer dans leur pays aux États-Unis, des milliers de personnes ont dû débarquer à Halifax, en Nouvelle-Écosse, et à Gander, à Terre-Neuve-et-Labrador. Elles se sont fait offrir du soutien et un hébergement temporaire par les collectivités locales.

Au lendemain des attentats, l’OTAN a invoqué l’article 5 du Traité de l’Atlantique Nord. Cette disposition porte sur la défense mutuelle : une attaque contre l’un des pays membres de l’OTAN est considérée comme une attaque contre l’OTAN dans son ensemble. L’OTAN a donc l’obligation de répondre aux attaques.

L’Afghanistan a une longue histoire de résistance face aux agressions étrangères. Les Britanniques avaient tenté de conquérir le pays au 19^e siècle, sans y parvenir. L’Union soviétique s’y est battue pendant une décennie. Cette guerre a fait des centaines de milliers de morts, a forcé des millions d’autres personnes à fuir et s’est terminée par le retrait des Soviétiques en 1989.

Le gouvernement des États-Unis avait en effet soutenu de nombreuses oppositions à l’URSS en Afghanistan. L’argent et les armes des États-Unis avaient aidé diverses factions afghanes. Parmi elles se trouvaient les « moudjahidines », dont faisaient partie certains groupes militants islamistes.

Au début de la guerre, les États-Unis se sont principalement concentrés sur la collaboration avec les factions antitalibanes, notamment l’Alliance du Nord. De leur côté, la CIA et les forces spéciales des États-Unis s’étaient rendues en Afghanistan et avaient commencé les opérations une quinzaine de jours après les attentats du 11 septembre, préparant ainsi le terrain en vue d’une invasion.

Les opérations militaires ouvertes ont officiellement commencé le 7 octobre 2001, avec des dizaines de frappes aériennes menées à travers le pays. Plusieurs jours d’attaques à la bombe, au missile et par drone ont suivi. Les troupes ont commencé à arriver en plus grand nombre à partir du 19 octobre.

En décembre 2001, un groupe de responsables de l’Afghanistan et de l’international s’est réuni à Bonn, en Allemagne, afin de négocier une voie politique pour l’avenir de l’Afghanistan.

Hamid Karzaï, figure de proue de l’opposition pachtoune aux talibans, a fait l’unanimité. Il a accédé à la présidence de la nouvelle administration nationale provisoire. Les étapes suivantes ont consisté à rédiger une constitution et à préparer les élections.

L’Accord de Bonn a aussi jeté les bases de la Force internationale d’assistance à la sécurité, autorisée par l’ONU puis dirigée par l’OTAN. Cette opération militaire multinationale est demeurée en Afghanistan jusqu’en 2014.

En un temps remarquablement court, les talibans ont été renversés, Al-Qaïda a été dispersée et un cadre démocratique a commencé à voir le jour.

Or, pour le Canada, les célébrations organisées à Bonn n’ont été que le prélude à l’engagement de ses forces militaires en Afghanistan. Un groupement tactique dirigé par le Princess Patricia’s Canadian Light Infantry a commencé ses préparatifs, avant d’être déployé à Kandahar, l’ancien fief des talibans, au début de 2002.

Le Canada est resté en Afghanistan pendant 13 années de plus. Et cette guerre est devenue la plus longue de notre histoire.