Un retrait par étapes : le Canada en Afghanistan, 2010-2014

En septembre 2010, le brigadier-général canadien Dean Milner a pris le commandement de la Force opérationnelle interarmées en Afghanistan. Un renfort de 30 000 militaires des États-Unis venait tout juste d’arriver dans le pays pour freiner l’élan des talibans. Une grande partie des nouvelles forces est arrivée à Kandahar, où le Canada tenait la ligne. Or, le Canada consacrait de plus en plus ses efforts à préparer les forces de sécurité nationale afghanes, afin qu’elles puissent prendre le relai.

L’initiative exigeait une collaboration étroite et une formation approfondie avec l’Armée nationale afghane (ANA) et la Police nationale afghane. Ce faisant, Milner a noué des liens étroits avec le brigadier-général afghan Ahmad Habibi, qui était un vétéran de longue date ayant combattu pendant l’occupation soviétique et la guerre civile qui s’en est suivie : « L’un de mes rôles consistait à l’encadrer, lui et sa brigade, parce que je savais que, tôt ou tard, le Canada finirait par partir, et les États-Unis aussi. Alors, lui et moi, on patrouillait ensemble, on mangeait ensemble, on faisait tout ensemble. »

Les activités de développement s’inscrivaient dans le cadre de la stratégie du Canada en Afghanistan. Des décennies de guerre avaient privé l’Afghanistan d’infrastructures essentielles et d’équipements de base. Les projets de construction visaient donc à apporter des améliorations aux collectivités locales.

Le projet du barrage de Dahla, comprenant la remise en état d’un vaste réseau d’irrigation, était le projet phare du Canada à Kandahar. Au cours de son cycle de vie, le projet allait finir par couter environ 50 millions de dollars. À l’origine, le barrage devait permettre d’irriguer 36 000 hectares de terres agricoles de première qualité. Mais des décennies de guerre et de négligence avaient considérablement réduit cette capacité.

Lisa Vandehei était une ancienne militaire qui avait ensuite rejoint l’Agence canadienne de développement international (ACDI). Elle a été désignée pour diriger le projet du barrage de Dahla. La réparation du barrage exigeait des efforts considérables de la part de la collectivité locale. Les personnes afghanes qui y participaient vivaient souvent dans des régions sous l’influence des talibans : « C’était dangereux pour elles d’être vues en train de travailler avec des groupes étrangers, racontait-elle. C’était très, très dangereux pour elles. Et j’ai été souvent surprise par leur volonté de risquer leur vie pour travailler avec nous. »

La planification et la logistique sont essentielles à une armée moderne. C’étaient justement les préoccupations d’Eyre, alors qu’il évoquait, en parlant de l’ANA, une incapacité « à concevoir et à planifier des opérations de son propre chef. La capacité de subvenir à ses besoins, d’organiser la logistique nécessaire pour assurer de pouvoir nourrir les troupes et les approvisionner en carburant et en munitions sur le terrain. »

De plus, l’ANA n’était pas une institution soudée. Le tissu social afghan, fondé sur l’identité familiale, régionale et tribale, demeurait bien présent au sein des rangs militaires, donnait lieu à des loyautés contradictoires et à des hiérarchies de commandement instables.

Et lorsque des stagiaires de l’ANA ont tué des responsables de formation de l’OTAN, la complexité imprévisible de l’ANA est devenue particulièrement évidente. À la fin de 2012, plus d’une centaine de militaires de la coalition ont perdu la vie lors d’attaques dites « vert contre bleu ». Impossible de déterminer s’il s’agissait d’actes de violence spontanés ou d’une campagne coordonnée des talibans.

On sait cependant que les différences culturelles et les barrières linguistiques ont créé des tensions entre les responsables de formation et les stagiaires de l’Afghanistan. Les responsables de formation devaient tenir compte du fait que les accès de violence pouvaient découler d’insultes ou d’un manque de respect, mais qu’ils pouvaient également constituer une tactique délibérée visant à perturber la mission de formation. Et bien sûr, la formation consistait souvent à confier aux stagiaires des explosifs et des munitions réels.

Heureusement, il n’y a eu aucune perte canadienne lors de ces incidents.

Dans le mois suivant le départ du Canada, l’Afghanistan a tenu des élections pour remplacer le président sortant Hamid Karzaï. Ashraf Ghani et Abdullah Abdullah étaient les principaux candidats, mais aucun des deux n’a obtenu la majorité absolue.

Après quelques mois de négociations, une recrudescence des activités talibanes et des allégations de fraude électorale, ils ont convenu de partager le pouvoir. Ghani a été nommé nouveau président et Abdullah a assumé les fonctions de chef de l’exécutif, un poste de premier ministre nouvellement créé. Malgré ces tensions, c’était la première fois que l’Afghanistan connaissait une passation pacifique du pouvoir entre deux gouvernements démocratiques.

« Soixante pour cent de la population s’est rendue aux urnes, expliquait Wayne Eyre. Un taux tout à fait comparable à celui des démocraties occidentales. C’était une source d’espoir sur le plan psychologique, une réussite au printemps 2014. » Eyre aurait souhaité que le Canada attende que ce moment décisif soit passé avant de se retirer. Le Canada aurait ainsi pu conclure sa mission avec le sentiment d’avoir accompli quelque chose, plutôt que de se retirer par simple obligation politique et budgétaire.

C’est néanmoins ainsi que s’est terminée la présence du Canada en Afghanistan. Mais l’histoire de cette guerre, elle, s’est poursuivie. L’héritage et les conséquences de ce qui a été la plus longue guerre du Canada ont perduré, tant sur le plan individuel, pour les personnes qui y ont pris part, que sur le plan collectif, pour le pays tout entier.