L’objecteur de conscience refuse d’effectuer son service militaire ou d’aller \u00e0 la guerre parce que, ce faisant, il irait \u00e0 l’encontre de croyances personnelles profondes. Il peut s’agir d’une conviction ou d’une exp\u00e9rience religieuse, ou de consid\u00e9rations morales et \u00e9thiques. Le Canada reconnaissait le statut d’objecteur de conscience depuis la fin du XVIIIe si\u00e8cle, mais les gens qui s’en pr\u00e9valaient pendant la Premi\u00e8re Guerre mondiale avaient parfois de la difficult\u00e9 \u00e0 convaincre les tribunaux militaires que leurs motifs d’exemption \u00e9taient sinc\u00e8res.<\/p>\n
La Loi du Service Militaire (LSM) qui introduisit le service obligatoire au Canada en 1917 n’\u00e9tait pas tr\u00e8s claire sur le sujet des objecteurs de conscience. On semblait y exempter plusieurs confessions religieuses du service au combat pour des motifs de conscience, mais on n’\u00e9num\u00e9rait pas les noms des diverses \u00e9glises et on ne pr\u00e9cisait pas si les objecteurs pour motif religieux pouvaient \u00eatre appel\u00e9s pour effectuer un service qui ne soit pas li\u00e9 au combat. Compte tenu de l’incertitude, beaucoup de pacifistes religieux trouvaient plus facile de demander \u00e0 \u00eatre exempt\u00e9s \u00e0 titre d’agriculteurs que comme pacifistes, parce que les cultivateurs n’avaient \u00e0 effectuer aucune forme de service militaire.<\/p>\n
Les \u00e9glises pacifistes historiques demand\u00e8rent \u00e0 Ottawa de pr\u00e9ciser les r\u00e8gles. En juillet 1918, le juge du tribunal central d’appel d\u00e9cida que les mennonites, les adventistes du septi\u00e8me jour, la Soci\u00e9t\u00e9 des amis (Quakers) et plusieurs autres groupes \u00e9taient des sectes pacifistes admissibles aux exemptions. Mais le Parlement avait d\u00e9j\u00e0 mis un terme \u00e0 toutes les exemptions g\u00e9n\u00e9rales au service militaire obligatoire. Environ 93 pour cent de ceux qui avaient \u00e9t\u00e9 appel\u00e9s \u00e0 s’inscrire en vertu de la Loi du Service Militaire avaient demand\u00e9 des exemptions de diverses natures, et Ottawa, r\u00e9pondant \u00e0 d’intenses pressions de la part du public, n’\u00e9tait pas dans l’\u00e9tat d’esprit de conserver les exemptions g\u00e9n\u00e9rales. Les pacifistes religieux pouvaient toujours revendiquer une exemption avec des chances raisonnables de l’obtenir, mais leur statut juridique en vertu de la LSM demeura flou jusqu’\u00e0 la fin de la guerre.<\/p>\n
Les personnes qui se pr\u00e9valaient de l’exemption du service militaire et les objecteurs de conscience \u00e9taient tenues de faire confirmer leur statut par des tribunaux officiels. Souvent constitu\u00e9s de patriotes locaux, les tribunaux faisaient montre de beaucoup de latitude dans l’examen et la d\u00e9termination des cas. Le succ\u00e8s du demandeur d\u00e9pendait de sa capacit\u00e9 \u00e0 d\u00e9montrer qu’il \u00e9tait membre d’une confession pacifiste jug\u00e9e admissible en vertu de la LSM, possibilit\u00e9 rendue plus difficile dans la confusion de 1918 apr\u00e8s le retrait de toutes les exemptions g\u00e9n\u00e9rales. Les membres des tribunaux ignoraient souvent la nature du pacifisme religieux, et beaucoup rejetaient les demandes d’exemption de ceux qu’ils appelaient des \u00ab\u00a0tire-au-flanc\u00a0\u00bb.<\/p>\n
Les membres d’\u00e9glises \u00e9tablies ne pouvaient pr\u00e9senter de demandes de statut d’objecteur de conscience, m\u00eame si certains l’ont tent\u00e9, et les tribunaux \u00e9taient particuli\u00e8rement d\u00e9favorables aux demandes d’exemption uniquement pour des motifs de conscience. Les demandeurs du statut d’objecteur de conscience qui voyaient leur demande rejet\u00e9e et qui refusaient de servir faisaient face \u00e0 la justice militaire et \u00e0 d’\u00e9ventuelles peines de prison. En janvier 1919, plus de 100 d’entre eux demeuraient sous les verrous.<\/p>\n
La plupart des exemptions pour motif religieux furent accord\u00e9es en Ontario et dans l’Ouest canadien, qui avaient connu une immigration importante de mennonites, de Quakers et de membres d’autres \u00e9glises pacifistes. Il n’existe pas de chiffres exacts sur le nombre de personnes ayant obtenu le statut d’objecteur de conscience, mais ce nombre ne devait pas d\u00e9passer quelques milliers.<\/p>\n