Les sous-marins allemands, les U-boot, constituaient une menace pour les navires marchands canadiens transportant troupes et approvisionnement en Grande-Bretagne, dont l’effort de guerre avait besoin de ce soutien.<\/p>\n
L’Allemagne, qui subissait le blocus de la marine britannique, qui \u00e9tait sup\u00e9rieure, fit appel \u00e0 des sous-marins pour tenter de couper la corde de s\u00e9curit\u00e9 navale de la Grande-Bretagne \u00e0 travers l’Atlantique. L’Allemagne disposait d’une marine puissante, mais elle craignait de la perdre dans un affrontement naval important. M\u00eame si la marine allemande avait coul\u00e9 davantage de navires britanniques qu’elle n’en avait perdus \u00e0 la bataille du Jutland (du 31 mai au 1er\u00a0juin 1916), les Allemands battirent en retraite et retourn\u00e8rent dans leurs ports, o\u00f9 ils furent coinc\u00e9s jusqu’\u00e0 la fin de la guerre. Il incomba aux U-boot de harceler la\u00a0Royal Navy<\/i>, et les cibles plus faciles que constituaient les navires marchands qui \u00e9taient oblig\u00e9s de traverser l’Atlantique.<\/p>\nPremi\u00e8res phases de la guerre sous-marine<\/h2>\n
En f\u00e9vrier 1915, les U-boot allemands commenc\u00e8rent \u00e0 attaquer tous les navires marchands dans les eaux britanniques. Ils laissaient normalement l’\u00e9quipage des navires d\u00e9barquer avant de couler le navire, normalement par des tirs de canon de pont plut\u00f4t que de torpilles, car les U-boot en transportaient un nombre limit\u00e9. Mais la guerre en mer ne tarda pas \u00e0 perdre sa nature chevaleresque. Le 7 mai 1915, le navire de ligne civil\u00a0Lusitania<\/i>\u00a0fut coul\u00e9, et fit 1198 morts, dont beaucoup d’Am\u00e9ricains. Les \u00c9tats-Unis, qui \u00e9taient neutres, entr\u00e8rent presque en guerre \u00e0 la suite de cet incident, et le haut commandement allemand ordonna que les U-boot s’abstiennent d’attaquer des navires marchands sans avertissement, ce qui entra en vigueur en septembre 1915.<\/p>\n
Mais cette nouvelle politique de prudence fit qu’on ne coula pas assez de navires. Les attaques de U-boot s’intensifi\u00e8rent, m\u00eame si l’Allemagne craignait toujours de pousser les Etats-Unis \u00e0 entrer en guerre. Le fait que, pendant un an, les attaques furent intermittentes, et les r\u00e8gles d\u00e9routantes impos\u00e9es par l’Amiraut\u00e9 allemande aux U-boot, qui exigeaient qu’ils refassent surface quand ils affrontaient de gros paquebots afin d’en d\u00e9terminer la nationalit\u00e9, s’av\u00e9r\u00e8rent dangereux pour les U-boot.<\/p>\n
Au d\u00e9but de 1917, la guerre paraissant devoir durer, l’Allemagne repris le 1er\u00a0f\u00e9vrier 1917 une guerre sous-marine sans restriction, son objectif premier \u00e9tant de couler tous les navires approvisionnant les Alli\u00e9s, que leur pays soit ou non en guerre contre l’Allemagne.<\/p>\n
Cette nouvelle campagne sous-marine sans restriction fut partiellement responsable de l’entr\u00e9e des \u00c9tats-Unis en guerre du c\u00f4t\u00e9 des Alli\u00e9s en avril 1917. Les Allemands avaient pari\u00e9 qu’une guerre sous-marine sans restriction leur permettrait de gagner le conflit en \u00e9tranglant la Grande-Bretagne avant que la puissance des \u00c9tats-Unis puisse changer le cours des choses. Ils faillirent r\u00e9ussir. Des centaines de navires ayant \u00e9t\u00e9 coul\u00e9s au cours de la premi\u00e8re moiti\u00e9 de l’ann\u00e9e, l’Amiraut\u00e9 britannique pr\u00e9dit le 20 juin que la guerre serait peut-\u00eatre perdue si la campagne des U-boot n’\u00e9tait pas arr\u00eat\u00e9e.<\/p>\n
En r\u00e9ponse aux attaques des U-boot, les navires marchands alli\u00e9s navigu\u00e8rent en groupes, ou convois, escort\u00e9s par des navires de guerre. Les convois \u00e9taient plus difficiles \u00e0 trouver et \u00e0 attaquer, mais les U-boot continuaient de constituer une menace terrifiante. \u00c0 la fin de 1917, 3170 navires alli\u00e9s et neutres, totalisant pr\u00e8s de six millions de tonneaux, avaient \u00e9t\u00e9 coul\u00e9s. Mais la nouvelle tactique des convois, avec un appui a\u00e9rien limit\u00e9 pr\u00e8s des c\u00f4tes, et une augmentation du nombre de navires de guerre alli\u00e9s, permit \u00e0 la corde de s\u00e9curit\u00e9 logistique fondamentale de survivre et de soutenir l’effort de guerre alli\u00e9.<\/p>\n