Au moment du d\u00e9clenchement de la guerre, la plupart des avions n’\u00e9taient pas arm\u00e9s et \u00e9taient surtout utilis\u00e9s \u00e0 des fins d’observation et de reconnaissance. Les \u00e9quipages ne tard\u00e8rent pas \u00e0 se tirer les uns sur les autres avec des armes manuelles et, plus tard, des mitrailleuses mont\u00e9es sur l’avion. Ces \u00ab\u00a0chasseurs\u00a0\u00bb patrouillaient le ciel pour tirer sur d’\u00e9ventuels avions ou dirigeables d’observation ennemis, pour assurer la ma\u00eetrise des airs aux forces amies, et pour dissimuler les mouvements au sol aux regards ennemis.<\/p>\n
L’emplacement de l’h\u00e9lice \u00e9tait le principal probl\u00e8me \u00e0 r\u00e9gler pour rendre les avions de combat plus meurtriers. L’endroit le plus efficace pour le fusil \u00e9tait \u00e0 l’avant de l’appareil, pr\u00e8s du pilote, qui pouvait alors pointer fusil et avion en m\u00eame temps vers l’ennemi lors des combats a\u00e9riens. Mais cela signifiait que l’on tirait \u00e0 travers l’h\u00e9lice qui tournait. Tirer avec la mitrailleuse vers le haut ou vers les c\u00f4t\u00e9s ou l’arri\u00e8re n’\u00e9tait pas tr\u00e8s efficace \u00e0 bord d’un avion rapide, et les deux camps cherch\u00e8rent des solutions techniques au probl\u00e8me de l’h\u00e9lice. En 1915, les Allemands introduisirent un interrupteur qui laissait les tirs de mitrailleuse passer \u00e0 travers l’h\u00e9lice tournante. Les Alli\u00e9s trouv\u00e8rent bient\u00f4t leur propre solution, mais pas avant que nombreux avions aient \u00e9t\u00e9 abattus.<\/p>\n
Apr\u00e8s qu’on eut r\u00e9solu le probl\u00e8me du tir frontal des mitrailleuses, les avions furent davantage en mesure d’affronter d’autres avions. Ces combats a\u00e9riens pouvaient concerner des combattants uniques ou des escadrilles enti\u00e8res luttant les unes contre les autres au cours de batailles chaotiques \u00e0 grande vitesse. Dans ces combats, les pilotes devinrent des \u00ab\u00a0chevaliers des airs\u00a0\u00bb et beaucoup furent c\u00e9l\u00e9br\u00e9s comme des h\u00e9ros. En avril 1917, l’esp\u00e9rance de vie moyenne pour les nouveaux pilotes britanniques \u00e9tait de onze jours. Mais certains survivaient et devenaient plus exp\u00e9riment\u00e9s, tant au combat que dans la lutte pour la survie. On apprit de nouvelles tactiques, par exemple descendre en piqu\u00e9 hors de la lumi\u00e8re du soleil pour obtenir un avantage ou voler sans \u00eatre vu sous des avions ennemis avant de les cribler de balles de pr\u00e8s.<\/p>\n
En 1917, le nombre d’avions de combat avait rapidement augment\u00e9. Les avions volaient souvent en plus grandes formations pour assurer une plus grande protection, mais quelques \u00ab\u00a0loups solitaires\u00a0\u00bb chassaient encore seuls. Aux combats \u00e0 grande vitesse participaient souvent des dizaines d’avions qui man\u0153uvraient sauvagement les uns contre les autres pour obtenir une position sup\u00e9rieure, tandis que d’autres appareils cherchaient \u00e0 bombarder des cibles au sol ou \u00e0 photographier les mouvements de troupes et les positions au sol.<\/p>\n