Ce sont les Allemands qui utilis\u00e8rent pour la premi\u00e8re fois \u00e0 grande \u00e9chelle des gaz toxiques mortels. Ce fut le 22 avril 1915, au cours de la deuxi\u00e8me bataille d’Ypres.<\/p>\n
\u00c0 Ypres, en Belgique, les Allemands avaient transport\u00e9 du chlore liquide vers le front dans de grandes bo\u00eetes en m\u00e9tal. Le vent soufflant au-dessus des lignes fran\u00e7aises et canadiennes le 22 avril, ils d\u00e9gag\u00e8rent le gaz, qui se refroidit pour se liqu\u00e9fier et d\u00e9riva au-dessus du champ de bataille en un nuage mortel vert-jaune. Le gaz fit son effet, mais, alors que certains soldats s’enfuirent pris de panique, les Canadiens tinrent bon. Apr\u00e8s plusieurs jours de combats violents et chaotiques, la position d’Ypres demeura aux mains des Alli\u00e9s.<\/p>\n
Avec l’introduction du gaz toxique, beaucoup de contemporains craignaient que les Allemands n’aient d\u00e9couvert une arme qui leur permettrait de gagner la guerre. Mais l’introduction de masques \u00e0 gaz de plus en plus efficaces et d’autres pr\u00e9cautions contribu\u00e8rent \u00e0 annihiler l’avantage allemand. Les Britanniques r\u00e9pondirent avec leurs propres attaques au gaz en septembre 1915, mais un changement de la direction du vent entra\u00eena la mort de plus de 2000 soldats britanniques qui furent gaz\u00e9s par leurs propres produits chimiques.<\/p>\n
Des gaz plus mortels et des syst\u00e8mes de diffusion plus fiables furent introduits plus tard pendant la guerre. En 1917, des obus chimiques, des projecteurs et des mortiers purent d\u00e9poser de denses barrages gazeux sur les lignes ennemies, ou derri\u00e8re elles sur des routes d’approvisionnement, des tranch\u00e9es de r\u00e9serve ou des batteries de tir. Le phosg\u00e8ne, introduit \u00e0 la fin de 1915, \u00e9tait presque invisible et beaucoup plus mortel que le chlore. Les Allemands lib\u00e9r\u00e8rent du gaz moutarde \u00e0 l’\u00e9t\u00e9 1917. Il attaquait la peau et aveuglait ses victimes, ce qui rendait inefficaces les masques \u00e0 gaz et les respirateurs existants.<\/p>\n
Au moment de l’Armistice, les obus chimiques constituaient 35 pour cent des munitions chez les Fran\u00e7ais et les Allemands, 25 pour cent chez les Britanniques et 20 pour cent chez les Am\u00e9ricains. Au cours de la derni\u00e8re ann\u00e9e de la guerre, des soldats de toutes les arm\u00e9es se battirent \u00e0 travers les champs de bataille souvent \u00e9touff\u00e9s par le gaz. Il y eut approximativement un million de pertes dues au gaz dans l’ensemble des arm\u00e9es pendant la guerre, dont 12\u00a0000 Canadiens. Beaucoup de soldats ne firent jamais \u00e9tat de leurs multiples gazages mineurs, lesquels n’\u00e9taient pas imm\u00e9diatement d\u00e9bilitants. Souffrant plus tard de maladies et d’incapacit\u00e9s provoqu\u00e9es par des produits chimiques, ils luttaient parfois en vain pour faire approuver leurs r\u00e9clamations m\u00e9dicales, ayant n\u00e9glig\u00e9 de documenter leurs blessures \u00e0 l’\u00e9poque.<\/p>\n