La bataille de la Somme a dur\u00e9 plus de quatre mois, du 1er\u00a0juillet au 18 novembre 1916. Les commandants alli\u00e9s cherch\u00e8rent \u00e0 soulager la pression sur les d\u00e9fenseurs fran\u00e7ais de Verdun, au sud, en infligeant de lourdes pertes aux forces allemandes plus au nord et en attirant des r\u00e9serves allemandes dans la bataille.<\/p>\n
Il \u00e9tait pr\u00e9vu que les forces fran\u00e7aises jouent un r\u00f4le de premier plan dans l’offensive alli\u00e9e conjointe, mais les lourdes pertes subies \u00e0 Verdun r\u00e9duisirent leur capacit\u00e9 de participer. Des forces britanniques et d’autres forces imp\u00e9riales, sous le commandement de sir Douglas Haig, assum\u00e8rent donc la responsabilit\u00e9 de la plus grande partie du front.<\/p>\n
Les d\u00e9fenseurs allemands le long de la Somme avaient construit des abris profonds qui \u00e9taient difficiles \u00e0 trouver, sans parler de les d\u00e9truire avec des tirs d’artillerie. Un bon nombre des centaines de milliers d’obus britanniques tir\u00e9s avant l’attaque n’explos\u00e8rent pas en raison de probl\u00e8mes de contr\u00f4le de la qualit\u00e9 en cours de fabrication. Pour d’autres, les d\u00e9tonateurs n’\u00e9taient pas assez sensibles pour exploser au contact des fils de fer barbel\u00e9s, ce qui r\u00e9duisait encore l’efficacit\u00e9 des bombardements. De nombreux abris et positions de mitrailleuses allemands ne subirent ainsi pratiquement aucun dommage, et de profondes rang\u00e9es de barbel\u00e9s subsistaient.<\/p>\n
Les troupes britanniques se lanc\u00e8rent \u00e0 l’assaut le 1er\u00a0juillet 1916, s’attendant, apr\u00e8s la violence de leur propre barrage, \u00e0 une simple promenade sur les lignes allemandes. Elles furent au contraire accueillies par des tirs terribles de fusils, d’artillerie et de mitrailleuses qui de toute \u00e9vidence n’avaient pas souffert des bombardements. Le premier jour de la bataille de la Somme fut un d\u00e9sastre, avec pr\u00e8s de 60\u00a0000 pertes.<\/p>\n
Aucune unit\u00e9 d’infanterie canadienne ne participa \u00e0 cette attaque, mais, \u00e0 Beaumont-Hamel, le 1st Newfoundland Regiment, attach\u00e9 \u00e0 une division britannique, fut d\u00e9cim\u00e9 le 1er\u00a0juillet par un tir de mitrailleuses alors qu’il attaquait en terrain d\u00e9couvert. En 30 minutes, sur les 801 soldats du r\u00e9giment, 324 furent tu\u00e9s et 386 bless\u00e9s.<\/p>\n
La premi\u00e8re journ\u00e9e de la bataille de la Somme fut catastrophique pour l’Arm\u00e9e britannique et un choc pour tous les Alli\u00e9s. Malgr\u00e9 les gains limit\u00e9s des Alli\u00e9s, les forces allemandes avaient aussi horriblement souffert. Les Britanniques poursuivirent les attaques pendant des mois, jusqu’en automne. Quand la bataille prit fin, chaque camp avait subi plus de 600\u00a0000 pertes.<\/p>\n
La bataille de la Somme fut une des campagnes d’usure les plus longues de la guerre, et demeure une des grandes controverses historiques. Des critiques avancent que des g\u00e9n\u00e9raux britanniques inefficaces et sans piti\u00e9 impos\u00e8rent \u00e0 leurs soldats des attaques infructueuses et co\u00fbteuses, ne leur fournissant ni armes ad\u00e9quates ni tactiques efficaces pour percer les tranch\u00e9es ennemies. D’autres historiens laissent en outre entendre qu’on ne pouvait gu\u00e8re faire autre chose \u00e0 ce stade de la guerre pour obtenir la victoire, et que l’usure des troupes allemandes le long de la Somme all\u00e9gea suffisamment la pression sur les Fran\u00e7ais \u00e0 Verdun pour \u00e9viter que le front occidental alli\u00e9 ne s’effondre en 1916. Les demandes d’aide de la part des Fran\u00e7ais, soutiennent-ils, forc\u00e8rent les Britanniques \u00e0 attaquer avant d’\u00eatre pr\u00eats. Sans l’artillerie lourde ou les obus n\u00e9cessaires pour supprimer les tirs ennemis, les Britanniques subirent des pertes \u00e9normes.<\/p>\n
La bataille de la Somme fut une impasse co\u00fbteuse qui fit critiquer durement les commandants alli\u00e9s, particuli\u00e8rement Haig, et rendit les Allemands d\u00e9termin\u00e9s \u00e0 \u00e9viter des pertes semblables en modifiant leurs syst\u00e8mes d\u00e9fensifs. Au cours des combats de 1917, les Alli\u00e9s, malgr\u00e9 leurs techniques d’assaut am\u00e9lior\u00e9es, allaient faire face \u00e0 des d\u00e9fenses allemandes plus profondes et plus sophistiqu\u00e9es.<\/p>\n