Une exposition du Musée canadien de la guerre montre que les tentatives d’invasion du Canada par des Irlandais ont favorisé la Confédération

COMMUNIQUÉ

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Ottawa (Ontario), le 26 janvier 2017 — Dans la nouvelle exposition Les fenians – Pères de la Confédération malgré eux au Musée canadien de la guerre, 23 précieuses aquarelles illustrent une période mouvementée, lorsque des attaquants fenians ont traversé la frontière de l’Amérique du Nord britannique pour tenter de libérer l’Irlande du régime britannique. Ceux-ci ont plutôt contribué à l’avènement de la Confédération.

Ces batailles et d’autres attaques, surnommées « les raids des fenians », s’inscrivaient dans une tentative d’anciens combattants américains d’origine irlandaise de la guerre de Sécession de conquérir le Canada en vue de le rendre à l’Angleterre, en échange de l’indépendance de l’Irlande. Le stratagème a échoué, et des dizaines de belligérants des deux camps ont été tués ou blessés dans une série de petites incursions armées au-delà de la frontière.

« Tandis que les Pères de la Confédération négociaient pour créer le Dominion du Canada, les nationalistes fenians complotaient en vue de libérer leur patrie du régime britannique, en tentant d’utiliser les colonies canadiennes comme monnaie d’échange », explique Stephen Quick, directeur général du Musée canadien de la guerre. « Heureusement pour le Canada, le plan audacieux des fenians n’aura servi qu’à unifier une Amérique du Nord britannique divisée durant le parcours menant à la Confédération, en 1867. Bien que la menace des fenians ne soit plus qu’un vague souvenir, il convient de la rappeler en raison de sa contribution inattendue à la naissance de notre pays dont nous fêtons cette année le 150^e anniversaire. »

Les aquarelles de l’exposition sont l’œuvre d’Alexander von Erichsen, artiste allemand qui, à l’époque des raids des fenians, vivait à Holland Landing, au nord de Toronto, avant de s’installer en Virginie. Le Fort Erie Historical Museum les a acquises après leur découverte dans un grenier en Virginie, en 1994.

Les tableaux détaillés ainsi que leurs légendes racontent l’histoire du plus important raid fenian mené en Amérique du Nord britannique : le 1^er juin 1866, quelque 800 Américains d’origine irlandaise ont occupé Fort Erie et sont parvenus à vaincre 900 miliciens canadiens dans la communauté rurale de Ridgeway plus tard ce jour-là. Le lendemain, les fenians sont retournés à Fort Erie, où ils ont défait une autre troupe canadienne. Si les fenians ont gagné ces batailles, ils n’ont pas remporté la guerre pour autant. L’Irlande est restée une possession britannique, et les Nord-Américains britanniques se sont unis pour former le Dominion du Canada, 13 mois après les combats livrés à Ridgeway et à Fort Erie.

Certaines aquarelles laissent deviner que von Erichsen n’était pas un sympathisant de la cause des combattants américains d’origine irlandaise. Parmi ses interprétations des événements survenus avant, pendant et après les raids figurent des toiles montrant des fenians en train de s’enivrer dans une taverne de New York ainsi que des portraits de soldats canadiens tuant héroïquement des ennemis par balle ou à coups de baïonnette. Un autre tableau montre un officier fenian s’emparant de la carabine d’un soldat canadien, et qui jure que l’arme n’atteindra plus aucun des siens. Il meurt en faisant éclater la crosse contre une pierre.

L’exposition Les fenians – Pères de la Confédération malgré eux, réalisée par le Musée canadien de la guerre en partenariat avec le Fort Erie Historical Museum, est présentée dans le corridor d’exposition du Musée canadien de la guerre, du 27 janvier au 4 septembre.

Le Musée canadien de la guerre est le musée national d’histoire militaire au Canada. Il a pour mission de faire comprendre au grand public l’histoire militaire du Canada dans ses dimensions individuelles, nationales et internationales. Le travail du Musée canadien de la guerre est rendu possible en partie grâce au soutien financier du gouvernement du Canada.

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