Une victoire pour Vimy

Vimy, 9 avril 1917, 5 h 30. Vingt mille soldats canadiens avancent en direction du tir meurtrier des mitrailleuses ennemies. La neige et la grêle fouettent leur visage. Le sol est boueux, crevassé et hérissé de barbelés. Pourtant, ils vaincront. Et une récente acquisition du Musée canadien de la guerre ravive la mémoire de cette bataille décisive.

Pèlerinage du souvenir

Près de 20 ans après les événements d’avril 1917, 100 000 personnes, dont plus de 50 000 anciens combattants canadiens, britanniques et français se réunissaient sur la crête de Vimy. Tous s’étaient déplacés pour assister à l’inauguration officielle du Monument commémoratif du Canada à Vimy, érigé à la mémoire de ceux qui étaient revenus victorieux… ou qui n’étaient jamais revenus.

Fièrement, tous les Canadiens présents arboraient la médaille du Pèlerinage à Vimy. Cette médaille, faite d’un alliage de bronze plaqué d’argent avait été commandée au réputé fabricant d’insignes J.R. Gaunt & Son Ltd par la Légion royale canadienne. On visait ainsi à marquer la participation des anciens combattants et des membres de leurs familles à ce voyage mémorable.

Mais un autre acteur important portait lui aussi la médaille : le roi Édouard VIII du Royaume-Uni. Venu dévoiler le monument, il s’était vu offrir une version « royale » de l’insigne, en or 10K. Le Canadian Geographic Journal, dans un article paru en décembre 1936, souligne d’ailleurs que « Sa Majesté portait la tenue de cérémonie officielle. Sur la poitrine, du côté gauche, il arborait les nombreuses décorations et médailles du service militaire qu’il a reçues voici vingt ans. Sur le revers, du côté droit, on pouvait voir l’insigne du Pèlerinage à Vimy. Les pèlerins ont remarqué tout de suite ce détail et lui ont été reconnaissants de cette marque évidente de considération royale. » C’est cette même médaille, portée par le roi, qui fait officiellement son entrée au Musée canadien de la guerre.

Enchères royales

La route fut longue et chaotique entre juillet 1936 et la présentation officielle de la médaille qui s’est tenue au Musée, le 20 janvier 2011. Il faut d’abord se rappeler que quelques mois à peine après avoir inauguré le Monument commémoratif du Canada à Vimy, Édouard VIII abdiquait afin d’épouser Wallis Simpson, une Américaine divorcée et remariée. Devenu duc de Windsor, il témoignera inlassablement son amour à la duchesse en lui offrant d’innombrables bijoux créés par les plus grandes maisons, dont Cartier. Toute sa vie en exil, en France et aux Bahamas, le duc mourut à Paris, en 1972.

En 1987, un an après le décès de la duchesse, l’impressionnante collection de bijoux ainsi que d’autres objets personnels sont mis aux enchères par Sotheby’s, au profit de l’Institut Pasteur. La médaille du Pèlerinage à Vimy fait alors partie d’un lot de souvenirs personnels ayant appartenu au duc de Windsor, et contenant épées, médailles, boucles de ceinture et boutons militaires, lot acquis par un acheteur anonyme.

Le 30 novembre 2010, la médaille refait son apparition lors d’une nouvelle vente aux enchères. Conscient de sa valeur historique, le Musée canadien de la guerre en fait alors l’acquisition, pour près de 20 000 $, grâce au généreux soutien financier de la Fondation Vimy.

Cette médaille, partie du Canada en 1936 pour souligner le courage de nos troupes, nous revient comme symbole du respect dont le roi a fait preuve à l’égard de l’exploit et du sacrifice des Canadiens.