Une restauration remarquable
Le 1er novembre 2012
M1917 avant sa restauration, MCG 19970113-026, © Musée canadien de la guerre
La métamorphose est totale. L’original était rongé par la rouille, et il lui manquait plusieurs pièces. Une fois restauré, le char d’assaut M1917, un centenaire de six tonnes, semblait sortir tout droit de la chaîne de montage. Les visiteurs du Musée canadien de la guerre peuvent l’admirer dans la galerie LeBreton, parmi les autres véhicules militaires et pièces d’artillerie allant du XVIIIe siècle à nos jours.
Cette restauration a été réalisée grâce au soutien d’un particulier, Richard Iorweth Thorman, des Amis du Musée de la guerre, de bénévoles et de la firme DEW Engineering, établie à Ottawa.
Le M1917 est une version américaine du révolutionnaire FT de Renault, fabriqué en France durant la Première Guerre mondiale par le célèbre fabricant automobile Louis Renault. Ce fut le premier char doté d’une tourelle pivotante permettant une rotation de 360 degrés, d’un moteur placé à l’arrière du véhicule et d’un poste de conduite aménagé à l’avant. Ces caractéristiques font encore partie des normes de conception des chars.
M1917 durant sa restauration, MCG 19970113-026, © Musée canadien de la guerre
Au Canada, il n’existe que deux exemplaires du modèle M1917, dont celui qui est exposé au Musée de la guerre. Ce dernier servait à former les soldats à la conduite de chars pendant la Seconde Guerre mondiale. Vendu par la suite comme surplus militaire, il a subi d’importantes modifications pour être utilisé comme tracteur forestier près de Bracebridge, en Ontario. Le Musée en a fait l’acquisition en 1997.
La majeure partie des fonds de restauration a été fournie par Richard Iorweth Thorman, un inconditionnel du Musée canadien de la guerre et membre des Amis du Musée, qui, eux, ont assumé les autres coûts. La firme DEW Engineering et des bénévoles des Amis du Musée ont consacré plus de 5 000 heures aux travaux de restauration et de reproduction des pièces.
« Je suis ravi d’avoir contribué à remettre en bon état l’un des premiers chars d’assaut ayant servi à former les soldats du Corps blindé canadien, fondé en 1940, a déclaré M. Thorman. C’est une façon de reconnaître la valeur de ceux qui se sont battus pour le Canada et d’en garder la mémoire. »
Un outil de formation indispensable
M1917 après la conservation, MCG 19970113-026, © Musée canadien de la guerre
Le M1917 du Musée de la guerre est l’un des 250 chars que l’armée canadienne a achetés des États-Unis en 1940 pour former ses troupes. Le colonel F.F. Worthington, premier commandant du Corps blindé royal canadien, a supervisé cette acquisition. Petits, lents et peu fiables, les M1917 ont tout de même été essentiels à la formation des soldats jusqu’à l’achat de nouveaux chars, notamment les Rams, de fabrication canadienne, dont l’armée pouvait disposer vers la fin de 1941.
Pour Richard Iorweth Thorman, ce projet revêt une signification toute particulière. « À l’Université de Toronto, dans nos classes bondées, je m’asseyais souvent avec des soldats de retour de la guerre, explique-t-il. J’étais trop jeune pour m’enrôler, mais assez vieux pour comprendre le sacrifice de ceux qui s’étaient battus pour le Canada. » Il ne s’agit pas du premier don de M. Thorman au Musée canadien de la guerre. En effet, celui-ci a déjà appuyé la campagne de financement « Passons le flambeau », qui a permis d’amasser 16,5 millions de dollars consacrés à la construction du nouveau Musée canadien de la guerre, en 2005.
Si vous souhaitez devenir membre des Amis du Musée canadien de la guerre, composez le 819-776-8618 ou consultez le site www.friends-amis.org.