Un exceptionnel trio de Croix de Victoria exposé

L’extraordinaire trio de Croix de Victoria qui a inspiré le nom d’une rue de Winnipeg, Valour Road, est aujourd’hui réuni et exposé pour la première fois au public par le Musée canadien de la guerre. Ces médailles ont été octroyées durant la Première Guerre mondiale à trois résidents du même pâté de maisons d’une même rue résidentielle, une coïncidence unique au monde.

Depuis 1856, la Croix de Victoria constitue la plus haute décoration pour acte de bravoure face à l’ennemi octroyée en Grande-Bretagne et dans la majorité des pays du Commonwealth, y compris au Canada. Environ 1 300 Croix de Victoria ont été décernées depuis la création de cette décoration. Mais le fait que trois médailles aient été conférées à des résidents d’une même rue est unique.

Les Croix de Victoria de Valour Road ont été octroyées au sergent-major de compagnie Frederick William Hall, au lieutenant Robert Shankland et au caporal Lionel B. Clarke. Ces trois hommes d’âge différent ayant servi dans des unités militaires distinctes ont été reconnus pour leur héroïsme au cours de batailles différentes. Mais tous trois étaient originaires du même pâté de maisons, soit le pâté 700 de la rue Pine, à Winnipeg. On ignore s’ils se connaissaient avant la guerre, mais après celle-ci, environ 200 résidents de la rue Pine ont signé une pétition pour demander au conseil municipal de Winnipeg de renommer leur rue Valour Road (chemin de la Bravoure), en l’honneur de ces trois hommes. Ce que le conseil a fait le 13 juillet 1925. 

Le Musée de la guerre a acquis ces médailles auprès des familles respectives de ces trois hommes entre 2009 et 2012. Elles sont maintenant exposées dans le salon d’honneur de la Légion royale canadienne, galerie consacrée à l’exploration du souvenir et de la commémoration par la population canadienne de son passé militaire.

Le sergent-major de compagnie Frederick Hall a reçu la Croix de Victoria à titre posthume, après avoir été tué alors qu’il tentait de secourir un camarade blessé durant la deuxième bataille d’Ypres, en 1915. Le caporal Lionel B. (« Leo ») Clarke a mérité sa médaille en 1916 pour avoir vaincu à lui seul près de 20 soldats ennemis dans une tranchée du front de la Somme. Il mourait six semaines plus tard après avoir été mortellement blessé par des tirs d’obus ennemis. Le lieutenant Robert Shankland a reçu la Croix de Victoria en reconnaissance de son leadership et de son courage durant la bataille de Passchendaele, en octobre 1917.

Le lieutenant Shankland est le seul des trois récipiendaires à avoir survécu à la guerre et il a aussi servi durant la Seconde Guerre mondiale. Bien qu’alors trop âgé pour participer aux combats – il célébrait son 52^e anniversaire de naissance en 1939 – Robert Shankland a été en 1940 nommé commandant de camp au poste de commandement de l’Armée canadienne en Angleterre. Il s’est éteint en 1968.

M. Eric Clarke et le lcol (retr.) Doug Cargo admirent la nouvelle exposition permanente de la collection formée par trois magnifiques Croix de Victoria décernées durant la Première Guerre mondiale à des résidants de la rue Pine, à Winnipeg, rebaptisée par la suite Valour Road (« chemin de la Bravoure »). M. Clarke et M. Cargo sont les petits-neveux du caporal Lionel B. Clarke et du sergent-major de compagnie, Fredrerick William Hall, deux des trois récipiendaires. La troisième Croix de Victoria a été décernée au lieutenant Robert Shankland.