Un chef-d’œuvre de l’art militaire acquis par le Canada
Le 1er novembre 2011
Les Canadiens face à Lens d’Augustus John (détail)
Le 2 juillet 2011, le duc et la duchesse de Cambridge visitaient le Musée canadien de la guerre pour faire la connaissance des anciens combattants et de leurs familles et pour dévoilerLes Canadiens face à Lens, une remarquable peinture du célèbre artiste britannique Augustus John (1878-1961). Large de douze mètres (40 pieds) et haute de 3,7 mètres (12 pieds), la toile inachevée représente une scène de la Première Guerre mondiale montrant des troupes canadiennes, des réfugiés et des prisonniers de guerre, sur fond de paysage dévasté par la guerre, près de la crête de Vimy, dans les environs de la ville de Lens, en France. Bien qu’il s’agisse de l’œuvre la plus importante commandée par un Canadien pour illustrer le conflit, elle n’avait jamais été montrée au public.
L’histoire de cette œuvre est étroitement liée à celle de l’homme qui l’a commandée, lord Beaverbrook. Né au Canada, il devint en Grande-Bretagne un puissant baron de la presse, un politicien et un mécène. Il avait imaginé Les Canadiens face à Lens comme l’œuvre maîtresse d’une grandiose galerie d’art commémorative située à Ottawa. Cette galerie ne fut jamais construite et, par conséquent, Augustus John ne termina jamais la toile. Lors du décès de l’artiste en 1961, la toile était toujours dans son atelier à Londres. Vendue à l’encan, elle disparut dans des collections particulières pendant un demi-siècle.
Sa récente acquisition, qui complète la collection d’œuvres importantes réunies par le Musée pour sa galerie d’art commémorative consacrée à l’histoire de la Première Guerre mondiale, a été rendue possible grâce au Fonds de la collection nationale de la Société du Musée canadien des civilisations et au généreux appui de la Fondation Beaverbrook du Canadian. Cette dernière est depuis longtemps une donatrice de premier plan du Musée de la guerre.
Les donateurs jouent un rôle essentiel
Le Fonds de la collection nationale, soutenu par des dons, a joué un rôle primordial dans cette acquisition. « Des œuvres d’art et des artefacts exceptionnels, qui racontent l’histoire du Canada, sont encore disséminés un peu partout dans le monde, a déclaré James Whitham, directeur général par intérim du Musée canadien de la guerre. Les dons versés aident les Musées à acquérir ces trésors qui pourront ainsi faire partie de notre patrimoine commun. »
Une restauration en vue d’une présentation au public
Avant que le Musée de la guerre n’acquière Les Canadiens face à Lens, l’œuvre était accrochée dans la salle de musique d’une demeure du quartier Chelsea, à Londres. Pour adapter la toile à l’espace disponible, on l’avait coupée en deux grands panneaux, et en un troisième plus petit, posé sur une porte. « Heureusement, cette opération avait été soigneusement réalisée, avec le souci de préserver la toile », a déclaré James Whitham.
Le Musée prévoit procéder à la reconstitution et à la restauration de la toile dans un endroit public, bien que cet endroit n’ait pas encore été choisi. « Il faut que nous disposions d’un grand espace, parce que nous voulons que les visiteurs puissent être en mesure de reculer de quelques pas pour admirer l’œuvre dans son ensemble », a expliqué James Whitham.
Laura Brandon, Ph. D., historienne d’art militaire au Musée, a retrouvé la toile au début des années 1990. Elle croit que les visiteurs seront impressionnés par l’originalité de l’œuvre. « Parce que cette toile n’est pas connue, elle impose un point de vue inattendu sur la façon dont les gens voyaient la guerre en 1919, affirme-t-elle. Et parce qu’elle n’est pas terminée, elle m’apparaît comme une métaphore de la façon dont nous réévaluons sans cesse le rôle joué par le Canada durant la Première Guerre mondiale. »