Les Harbinson : une collection fruit d’une passion

Heather et John Harbinson, collectionneurs de mobilier ancien et donateurs

À une époque où la plupart des Canadiens considéraient les meubles d’occasion comme des vieilleries, un jeune couple du sud de l’Ontario a saisi une occasion. Les nouveaux mariés John et Heather Harbinson ont commencé à constituer une collection juste avant que le Canadiana devienne populaire dans la foulée du centenaire de la Confédération, célébré en 1967. « Si les Canadiens s’étaient intéressés [aux antiquités canadiennes] plus tôt, nous n’aurions pas pu réunir une collection comme la nôtre », explique John Harbinson. « Plus jeunes, nous n’avions pas beaucoup d’argent. Nous pensions que les antiquités avaient du caractère. »

Leur collection est un trésor canadien, car les Harbinson se sont donné pour objectif d’acquérir des meubles canadiens anciens de qualité et ils ont fait des recherches minutieuses et conservé méticuleusement tous les documents associés à la collection. En 2007, le Musée canadien de l’histoire a acquis, au moyen de dons et d’achats, cette collection – l’une des plus belles du genre. Grâce au généreux soutien des Harbinson, les Canadiens et le monde entier ont maintenant accès à ce riche legs dans une nouvelle exposition virtuelle, La collection Harbinson – Une passion pour les meubles et les arts décoratifs canadiens.

Les Harbinson s’intéressaient aux premiers Canadiens – à leurs origines, aux traditions qu’ils ont apportées et à la façon dont ils ont maintenu des influences culturelles au sein de leurs communautés. Couvrant les années 1700 jusqu’au début des années 1900, leur collection représente d’importants groupes de peuplement français, anglais, écossais, irlandais, allemands et américains au Canada atlantique, en Ontario et au Québec.

John et Heather faisaient partie d’une nouvelle génération de collectionneurs qui s’employaient activement à découvrir la provenance des objets qu’ils collectionnaient et à enrichir les connaissances sur le mobilier canadien. Leur objectif était de constituer une collection d’objets pouvant aider à expliquer les origines du Canada. Chacune des pièces dont ils faisaient l’acquisition devait répondre à trois critères : la qualité du design, un excellent état de conservation, et la possibilité de confirmer la « provenance » (en s’appuyant sur la documentation des fabricants et des propriétaires, le contexte social et la fonction).

C’est ce genre d’engagement qui rend la collection si précieuse pour les historiens. À l’approche de la retraite, quand ils ont dû emménager dans un logement plus petit, les Harbinson n’ont pas hésité. « Nous sommes très heureux du fait que la collection sera utilisée d’une manière qui plaira aux Canadiens et nous espérons qu’elle contribuera à nous rendre tous encore plus fiers de notre culture commune. »