Le retour de l’historien C. P. Stacey sur la rue Cockspur

L’endroit, un dédale de pièces dénuées de fenêtres sur la rue Cockspur, à Londres, était connu comme le Quartier général de l’Armée canadienne (QGAC). Alors que retentissaient les sirènes annonçant des raids aériens et que pleuvaient les bombes, le colonel C. P. Stacey et les historiens à son service peinaient à recueillir l’information qu’il leur fallait pour pouvoir, un jour, écrire l’histoire de l’Armée canadienne pendant la Seconde Guerre mondiale.

Aujourd’hui, près de 75 ans plus tard, le colonel Stacey est de retour à la Maison du Canada, qui a subi une cure de jouvence. Tout au long de la prochaine année, les visiteurs franchissant les portes du 2-4, rue Cockspur seront accueillis par L’histoire en devenir – C. P. Stacey et le Quartier général de l’Armée canadienne, une exposition réalisée par le Musée canadien de la guerre, de concert avec le haut-commissariat du Canada.

Un travail exigeant

Stacey est passé une première fois par les mêmes portes en décembre 1940. Construit pour abriter le bureau de Londres de la compagnie d’assurance Sun Life, de Montréal, l’édifice a peu à peu changé de vocation pour devenir le Quartier général de l’Armée canadienne au Royaume-Uni, à la fin de 1939.

Historien de formation ayant enseigné à l’Université de Princeton avant la guerre, le major Stacey – tel était son titre à l’époque – avait été envoyé pour commander la Section historique du QGAC. « Son travail, précise Jeff Noakes, historien, Seconde Guerre mondiale, au Musée canadien de la guerre, consistait à recueillir de l’information, à faire des interviews, à conserver des documents et à préparer de premiers comptes rendus en vue de la rédaction de l’histoire officielle » – avant la fin des combats.

Un héritage durable

Le travail de Stacey à Londres, souligne Jeff Noakes, a profondément influencé sa carrière, de même que la rédaction de l’histoire militaire canadienne. Resté dans l’armée après la guerre, Stacey a supervisé la conception d’un ouvrage titanesque et parfois délicat sur le plan politique, Histoire officielle de la participation de l’Armée canadienne à la Seconde Guerre mondiale, à partir des recherches que ses historiens et lui avaient si scrupuleusement effectuées à Londres et sur le terrain. Stacey a lui-même rédigé deux volumes. Même si des historiens contestent ses arguments ou ses conclusions, « son ouvrage reste parmi les sources fondamentales que les historiens étudiant le rôle de l’Armée canadienne pendant la Seconde Guerre mondiale se doivent de consulter », rappelle Jeff Noakes. L’influence de Stacey s’est aussi fait sentir autrement. « Bon nombre de ceux qui ont été au service de Stacey en temps de guerre sont devenus, à juste titre, d’illustres historiens miliaires, observe Jeff Noakes. Stacey a contribué à la formation de toute une génération. » Retraité de l’armée en 1959, Stacey s’est ensuite consacré à l’enseignement à l’Université de Toronto.

Outre l’uniforme de Stacey, l’exposition présente des photographies de l’historien et de ses collègues de la Section historique ainsi que des images de Londres durant le Blitz. Une photographie montre un profond cratère creusé par une bombe larguée derrière le QGAC, « tout contre la porte arrière » selon les mots de Stacey. Un livre d’invités redécouvert pendant les travaux de rénovation à la Maison du Canada est ouvert directement à la page signée par Stacey en décembre 1940. Une reproduction grand format d’une aquarelle peinte en 1945 par Jack Shadbolt, propriété du QGAC, sert de toile de fond à l’exposition consacrée à ce remarquable historien.

Des liens prometteurs pour l’avenir

Caroline Dromaguet, gestionnaire, Expositions et Initiatives stratégiques, et gestionnaire de projet pour la réalisation de l’exposition L’histoire en devenir – C. P. Stacey et le Quartier général de l’Armée canadienne, affirme que le Musée canadien de l’histoire et le Musée canadien de la guerre souhaitent tous deux poursuivre leur collaboration avec la Maison du Canada pour la présentation de futures expositions.

Image du haut : Quartier général de l’Armée canadienne, à Londres, Angleterre, de George Tinning, MCG 19710261-5424, Collection Beaverbrook d’art militaire © Musée canadien de la guerre

Image du bas : Le colonel C. P. Stacey, Bibliothèque et Archives Canada PA-501024