Un portrait peint par un membre du Groupe des sept au Musée de la guerre

Lorsque nous pensons au Groupe des sept, nous imaginons habituellement des paysages accidentés au nord du lac Supérieur. Moins souvent, nous nous souvenons que certains de ces peintres emblématiques étaient des portraitistes accomplis, et aucun ne l’était plus que Frederic Varley. Son Portrait of a Naval Officer, Harry Kelman (Portrait d’un officier de marine, Harry Kelman), récemment acquis par le Musée canadien de la guerre, en est un rappel.

Varley, né en 1881 et mort à 88 ans à Toronto, a servi comme artiste de guerre officiel durant la Première Guerre mondiale. Varley n’a jamais oublié le « théâtre cruel » de la guerre, même lorsqu’il a contribué à fonder le Groupe des sept en 1920. Ce qui est moins connu, c’est que le Comité des artistes de guerre canadiens lui a commandé plusieurs portraits de militaires postés à Kingston, en Ontario, lors de la Seconde Guerre mondiale.

Agir et sauver le patrimoine canadien, ou bâtir une collection de calibre mondial

Lorsque le portrait de Kelman par Varley, terminé en 1943, a été mis aux enchères à la fin de l’année 2015, Meredith MacLean, spécialiste des collections, Art et monuments commémoratifs, a su qu’elle devait agir rapidement.

« Bien que Varley ait peint plusieurs portraits lors de la Seconde Guerre mondiale, un seul a été acquis par le Bureau canadien des archives de guerre et intégré à la Collection Beaverbrook d’art militaire du Musée canadien de la guerre, explique Meredith MacLean. Grâce à cette acquisition, nous aurons une image plus précise, plus complète et bien plus personnelle des expériences de Varley en temps de guerre. Il s’agit également du seul portrait identifié datant de la Seconde Guerre mondiale qui a été signé par Varley et qui fait partie de la collection du Musée canadien de la guerre. »

Le Musée possède l’une des plus belles collections d’art militaire au monde, notamment une vaste série de portraits. La nouvelle acquisition aidera à enrichir la collection de portraits de la marine qu’est en train de réunir le Musée, en particulier ceux liés à la Réserve de volontaires de la Marine royale du Canada (MRC).

Une amitié inspirante

Varley a rencontré l’artiste et sous-lieutenant Kelman à Kingston. Leur amitié est évidente dans la pose décontractée choisie par Varley pour représenter l’officier. Le visage animé et plein d’humour de Kelman reflète sa personnalité. Plus tard au cours de la guerre, Kelman est parti outre-mer pour promouvoir la MRC lors de la tournée d’un spectacle (The Navy Show).

The Navy Show, mieux connu sous le nom « Meet the Navy », était une revue théâtrale itinérante mettant en vedette des musiciens, des comédiens et des danseurs exécutant tour à tour leurs numéros. Des milliers de personnes ont vu le spectacle partout au Canada avant la tournée en Angleterre. Pendant trois ans, le spectacle a diverti tant les troupes que le public, remontant le moral et favorisant l’enrôlement dans la marine.

Grâce au soutien de donateurs, le Musée canadien de la guerre peut vite passer à l’action lorsque des œuvres d’art d’importance nationale apparaissent sur le marché.

« Le soutien que le public apporte à l’enrichissement de la collection nationale est tellement important. Sans lui, des œuvres comme le portrait de Varley pourraient facilement aboutir dans des collections privées et non au Musée de la guerre, où il nous aidera à raconter l’histoire militaire canadienne, observe Meredith MacLean. Le Fonds de la collection nationale nous a donné la possibilité d’acquérir cette remarquable toile. »

Image : Portrait d’un officier de marine, Harry Kelman, de Frederick Horseman Varley
Huile sur toile, 1943
69,8 x 54,6 cm
MCG 20150552-001