Georgina Pope : une pionnière des soins infirmiers

Un médaillon commémoratif spécial, qui a appartenu à la « Florence Nightingale de l’Île-du-Prince-Édouard », ravive l’intérêt à l’égard d’une héroïne militaire du début du XX^e siècle : Georgina Pope. Cette infirmière qui a servi durant la guerre d’Afrique du Sud a reçu une chaîne et un pendentif doublés or de la Ville d’Ottawa. Sa petite-nièce, Louise Birkett Krapf, l’a remise au Musée canadien de la guerre peu de temps avant son décès en 2015.

« Ce gage d’appréciation de la part des citoyens d’Ottawa aide à raconter l’histoire d’une extraordinaire pionnière canadienne, une grande infirmière militaire ayant œuvré outre-mer, déclare Arlene Doucette, spécialiste des collections, Vêtements et insignes. L’infirmière militaire Georgina Pope a été la première récipiendaire canadienne de la Croix-Rouge royale et la première infirmière en chef du Corps médical de l’Armée canadienne, et ce médaillon est une autre marque de reconnaissance de ses réalisations. »

Le médaillon ovale comporte un écusson en émail sur lequel est inscrit « For Duty to Queen and Empire » (Pour services rendus à la reine et à l’Empire). On y voit aussi l’Union Jack et un castor surmontant une demi-couronne de feuilles d’érable en or. Cette autre inscription est gravée sur le revers, avec les armoiries et la devise d’Ottawa : « From the Citizens of Ottawa to Georgina Pope CNS for services in South Africa 1900 » (De la part des citoyens d’Ottawa à Georgina Pope, ICS, pour services rendus en Afrique du Sud 1900).

De l’Île-du-Prince-Édouard à l’Afrique du Sud

Georgina Fane Pope naît à Charlottetown, à l’Île-du-Prince-Édouard, le 1^er janvier 1862. Elle est la fille de William Henry Pope, l’un des Pères de la Confédération. Ne se contentant pas d’une vie de privilèges, elle quitte l’Île pour étudier les sciences infirmières à New York. En 1899, elle devient infirmière bénévole auprès des troupes canadiennes en Afrique du Sud.

Georgina Pope est nommée surintendante du personnel infirmier canadien et, avec trois compatriotes, travaille dans les hôpitaux britanniques au nord du Cap. Ces femmes sont les premières Canadiennes servant comme infirmières à obtenir le grade et la solde de lieutenants. Cinq mois plus tard, avec une autre infirmière, elle dirige un hôpital militaire à Kroonstadt, où elle prodigue des soins à 230 patients atteints de la fièvre typhoïde, malgré le manque de provisions alimentaires et de fournitures médicales.

Dans un compte rendu de ses activités à Kroonstadt, Pope écrit : « Ici, sous la tente, en juin, comme nos sœurs à Springfontein, nous avons souffert du froid aigu et chaque matin une couche épaisse de frimas recouvrait le dedans et le dehors de nos tentes coniques. Nous n’avions presque pas d’eau et nous vivions de rations qu’un planton faisait cuire pour nous sur un feu dans le veldt [plaine herbeuse], le souper étant une fête très incertaine par un jour de pluie. »

Plus tard, elle a mené un petit contingent du service infirmier de l’Armée canadienne au Natal.

Plus d’un hommage

Le service exemplaire de Georgina Pope dans des conditions marquées par d’intenses épreuves physiques et mentales a été reconnu par la reine Victoria, qui lui a décerné la Croix-Rouge royale en 1903. Une fois la guerre terminée, l’infirmière s’est établie à Halifax et a été nommée, en 1908, infirmière en chef du Corps médical de l’Armée canadienne. Elle a alors commencé à élaborer des programmes de formation en soins infirmiers.

Georgina Pope a servi dans des hôpitaux canadiens en Europe durant la Première Guerre mondiale, puis a été rapatriée en 1918. Décédée en 1938 à l’Île-du-Prince-Édouard, elle a eu droit à des funérailles militaires.

Georgina Fane Pope compte parmi les 14 Valeureux, ces Canadiens et Canadiennes dont les statues en bronze ont été érigées près du Monument commémoratif de guerre du Canada, à Ottawa. Elle est aussi l’une des quatre infirmières volontaires représentées sur une pièce commémorative de cinq dollars en argent que la Monnaie royale canadienne a frappée en 2012.

Ce médaillon rejoint la série de médailles qui lui ont été remises et sera ainsi conservé dans la collection du Musée de la guerre.

Image : Médaillon plaqué or décerné par les citoyens d’Ottawa à Georgina Pope.
MCG 20140479-001