Décollez avec Billy Bishop

Le 22 février 2010, Porter Airlines et la l’Administration portuaire de Toronto inauguraient en grandes pompes un nouveau terminal à l’aéroport Billy Bishop (anciennement Island Airport). À la lecture du communiqué annonçant l’événement, plus d’un se sera demandé « Mais qui est Billy Bishop? ». Pourtant, le célèbre aviateur de la Première Guerre mondiale a accumulé les distinctions et profondément marqué l’histoire militaire du Canada.

L’as des as

Né en 1894, à Owen Sound (Ontario) William « Billy » Avery Bishop entre au Collège militaire royal de Kingston en 1911. Il ne terminera jamais ses études, l’éclatement de la Première Guerre mondiale plongeant les aspirants soldats directement au cœur de l’action.

Après un bref passage dans la cavalerie, il rejoint l’armée de l’air britannique, le Canada n’ayant pas encore de forces aériennes. Il y effectue d’abord des vols de reconnaissance visant à recueillir des renseignements sur les positions ennemies. Bishop devient pilote de chasse au début de 1917 et connaît, dès mars, sa première victoire : à bord de son Nieuport 17, il abat trois avions allemands à Saint-Léger, en France.

Billy Bishop se révèle être un pilote téméraire et un excellent tireur qui enchaîne les succès : il est rapidement  promu capitaine et décoré de la Croix militaire. Bishop poursuit son ascension et s’aventure souvent seul à la recherche d’avions ennemis. Le 2 juin 1917 à l’aube, Bishop part en patrouille solo et attaque un aérodrome allemand : il abat trois avions en vol et plusieurs au sol. Cet acte héroïque lui vaudra la Croix de Victoria, la plus haute distinction militaire de l’Empire britannique.

Cette haute distinction plonge Bishop dans un tourbillon de gloire…et de controverse. Première Croix de Victoria jamais attribuée sans la collaboration d’un témoin, certains contemporains de Bishop (et quelques historiens) ont mis en doute la véracité de son exploit. Mais personne ne remettra en doute le courage et la bravoure de Billy Bishop. Il poursuivra ses exploits, atteignant un total de 72 avions et ballons d’observation abattus, ce qui le place au 3e rang des as de la Première Guerre mondiale, tout juste derrière l’Allemand von Richthofen, le célèbre « Baron rouge » (80) et le Français Fonck (75).

Courage et témérité

Au cours de sa carrière, Billy Bishop a reçu 16 décorations en récompense de ses nombreux actes de bravoure et de son service exceptionnel, ce qui fait de lui l’un des Canadiens les plus décorés de tous les temps. On comprend tout de suite qu’un aéroport veuille porter le nom de cet as de l’aviation militaire canadienne!

Lors de l’inauguration de l’aérogare de Porter Airlines, en février, un autre invité de marque était présent : le Musée canadien de la guerre. En effet, pour l’occasion, le MCG a temporairement exposé quelques artéfacts de Billy Bishop, dont son impressionnante collection de médailles et deux uniformes. Ces médailles, ainsi qu’une réplique du Nieuport 17 et d’autres artefacts ayant fait les beaux jours de Bishop sont présentée dans la Galerie 2 du Musée canadien de la guerre – « Pour la Couronne et la patrie » – qui traite de la contribution du Canada à la guerre d’Afrique du Sud et à la Première Guerre mondiale. Un hommage au courage et à la témérité de Billy Bishop et de tous ces Canadiens qui ont vu et vécu la guerre du haut des airs.

La maison natale de Billy Bishop, à Owen Sound (Ontario), abrite maintenant le Billy Bishop Heritage Museum, premier lieu historique national du comté de Grey et Bruce.