Sauvegarder l’histoire de la Première Guerre mondiale

Ensemble de médailles d’Harcus Strachan
MCG 20170652-001, Collection commémorative Tilston de médailles militaires canadiennes

Grâce à la générosité opportune de donateurs, deux Croix de Victoria de la Première Guerre mondiale font maintenant partie de la collection nationale au Musée canadien de la guerre.

Depuis quatre ans, le Musée recueille et relate des récits de militaires qui ont servi, parfois au prix de leur vie, durant la Première Guerre mondiale. Environ 620 000 Canadiens et Canadiennes se sont enrôlés et ont combattu dans divers lieux, dont la Somme, la crête de Vimy, Passchendaele et Amiens. La Croix de Victoria, qui est décernée pour un acte de bravoure remarquable ou de sacrifice ultime, est le plus grand honneur décerné à un militaire du Corps expéditionnaire canadien.

Colin Fraser Barron est né en Écosse et a immigré au Canada lorsqu’il avait seulement 17 ans. Il s’est enrôlé dans l’armée au début de la guerre, en 1914. Faisant partie des 100 000 Canadiens qui avaient pour mission de conquérir une crête située près de la ville belge de Passchendaele, le caporal Barron (qui est ensuite devenu sergent) s’est retrouvé dans un paysage lunaire, dangereux et surréaliste : un lieu parsemé de trous d’obus et jonché de cadavres, où l’armée allemande avait l’avantage de combattre en position défensive. Le 6 novembre 1917, le caporal Barron s’est précipité vers trois postes de mitrailleuse allemands, s’en est emparé et a braqué les mitrailleuses sur l’ennemi. Il s’est vu décerner la Croix de Victoria pour cet acte d’héroïsme singulier. Plus tard, il a aussi participé à la Seconde Guerre mondiale. Il est décédé à Toronto, en 1958.

Un siècle après la bataille de Passchendaele, lors d’une vente aux enchères, l’arrière-petite-fille de Colin Fraser Barron a déployé beaucoup d’efforts pour que l’ensemble de médailles de la Croix de Victoria de son aïeul reste au Canada. En faisant un don généreux au Musée, Lesley Barron Kerr a veillé à ce qu’un élément du patrimoine militaire du Canada enrichisse la collection du Musée de la guerre. « Il est important pour moi que les médailles de mon arrière-grand-père restent au Canada et que son histoire soit connue », explique Lesley Barron Kerr, qui se réjouit à la perspective de montrer les médailles à ses enfants.

Le lieutenant-colonel Harcus Strachan, V.C., M.C.
et le sergent Colin Fraser Barron, V.C.
MCG 20170652-002 & 19940079-021_détail,
Collection d’archives George-Metcalf

Après la mort de son chef d’escadron, survenue durant une charge de cavalerie, le lieutenant Harcus Strachan (qui est ensuite devenu lieutenant-colonel) a pris le commandement des troupes et a donné l’assaut à une batterie ennemie sous le feu des mitrailleuses près de Masinières, en France, le 20 novembre 1917. Après avoir abattu les artilleurs, il s’est retrouvé bloqué pendant la nuit derrière les lignes ennemies. Il a lutté pour ramener son escadron vers les lignes alliées, en plus de 15 prisonniers allemands.

Ensemble de médailles de Colin Fraser Barron
MCG 20170730-001, Collection commémorative Tilston
de médailles militaires canadiennes

Membre du régiment Fort Garry Horse, le lieutenant-colonel Strachan s’est vu remettre la Croix de Victoria par le roi George V, au palais de Buckingham, en 1918. Décédé le 1^er mai 1982 à l’âge de 97 ans, il est le récipiendaire d’une Croix de Victoria qui a vécu le plus longtemps.

L’an dernier, lorsque ses médailles ont été mises aux enchères, deux membres du Fort Garry Horse, les colonels honoraires Brian Hastings et Robert Williams, sont intervenus. « Nous sommes fiers d’avoir aidé le Musée de la guerre en achetant les médailles, affirment les colonels honoraires. Le lieutenant-colonel Starchan est, jusqu’à présent, le seul militaire du Fort Garry Horse à avoir reçu la Croix de Victoria. Les médailles seront prêtées au régiment afin de permettre aux militaires et au public de les admirer à Winnipeg. »

Tandis que les activités du centenaire de la Première Guerre mondiale touchent à leur fin au pays, le Musée rend hommage aux efforts des donateurs privés qui contribuent à immortaliser des pans de l’histoire du Canada pour les prochaines générations.