Le Projet des médailles – Reflets tangibles de l’honneur, du courage, du sacrifice et de la perte

La collection commémorative Tilston de médailles militaires canadiennes du Musée canadien de la guerre contient plus de 3 000 ensembles de médailles. Réunissant les dons de familles de militaires, la collection témoigne du service d’héroïnes et de héros de tous les jours depuis le xvii^e siècle jusqu’à des conflits plus récents, dont les deux guerres mondiales et la guerre de Corée.

William ‘’Jesse’’ Edward Howard dans un uniforme régimentaire des British Royal Horse Guards après avoir servi dans la guerre d’Afrique du Sud – MCG 20090129-009 – Collection d’archives George-Metcalf

Chacune des médailles de la collection constitue un précieux dossier historique, et peut-être plus important encore, une preuve des répercussions de la guerre sur les individus et leur famille. Étant donné l’espace d’exposition restreint dont il dispose, le Musée cherchait de nouvelles façons de présenter leur histoire. De là est né le Projet des médailles : une base de données en ligne qui renferme actuellement plus de 200 profils individuels, assortis des images des médailles ainsi que de leur récipiendaire et d’une courte biographie.

Lorsqu’il a acheté un ensemble de médailles en ligne il y a quelques années, James Whitham, directeur des collections, a été frappé par le contraste qui existe entre la manière de présenter les récipiendaires de la Croix de Victoria et le peu d’information fournie sur le service individuel de tant d’autres militaires.

Whitham a été touché tout particulièrement par l’histoire tragique du capitaine William « Jesse » Edward Howard. Militaire de carrière en service pendant la Première Guerre mondiale, Jesse a été frappé par des éclats d’obus, dont une partie s’est logée dans le bas de son corps. Une fois son bataillon derrière les lignes, en repos bien mérité, Jesse a rencontré un médecin hospitalier. Celui-ci lui a dit qu’il n’y avait rien d’anormal physiquement chez lui, et qu’il devrait retourner au front.

Le matin même où le bataillon devait retourner au combat, le médecin, en route pour aller voir Jesse, a entendu un coup de feu. Le capitaine Howard – un militaire de carrière, souffrant de douleurs chroniques – avait mis fin à ses jours. Il ne pouvait pas retourner dans les tranchées.

« La vie et le service de Jesse étaient en vente sur eBay, a expliqué John Whitham, et je me suis dit qu’il fallait en faire plus. Il est important d’acquérir les Croix de Victoria, qui soulignent la bravoure. Mais qu’en est-il des gens qui ont une vie difficile, de celles et de ceux qui ne peuvent pas continuer? J’en ai fait une mission personnelle. »

Le Projet des médailles permet de faire connaitre les histoires comme celle de Jesse Howard et de bien d’autres militaires. Grâce à des donateurs et des donatrices comme vous, le travail se poursuit en vue d’établir le profil des braves femmes et hommes dont les médailles sont conservées au Musée.

Les médailles sont beaucoup plus que de petites décorations de métal attachées à un ruban. Elles constituent des reflets tangibles de l’honneur, du courage, du sacrifice et de la perte – de la perte d’êtres chers, mais aussi de la perte de l’innocence et de tout ce qui aurait pu être. À mesure qu’elle grandit, cette initiative deviendra un précieux rappel des gestes désintéressés des femmes et des hommes militaires du Canada et de leurs familles.