Les Albert Medals : preuves d’héroisme lors de la terrible explosion de Halifax de 1917

Nous sommes le 6 décembre 1917, au plus fort de la Première Guerre mondiale. Le Mont-Blanc quitte New York pour la France, chargé d’explosifs militaires. Comme il entre au port de Halifax pour se joindre à un convoi transatlantique, il heurte un second cargo, l’Imo. En quelques minutes, dans le ciel du matin, les flammes qui ravagent le Mont-Blanc atteignent une trentaine de mètres; l’équipage doit abandonner le navire.

Le bâtiment canadien NCSM Niobe envoie immédiatement son petit bateau à vapeur vers le vaisseau en flammes « pour voir ce qu’on peut faire ». Sept hommes se portent volontaires pour conduire le bateau, « pleinement conscients que leur mission est désespérée », selon le rapport officiel. Par ailleurs, sept Britanniques qui ont répondu à l’appel rament vers le danger à bord d’un baleinier envoyé depuis le NCSM Highflyer. Lorsque ce dernier arrive sur les lieux du sinistre, l’officier qui le commande juge que le Mont-Blanc ne peut être sauvé. Il ordonne alors aux rameurs de se diriger plutôt vers l’Imo dans l’espoir de s’assurer l’aide d’un remorqueur des environs, qui pourrait ramener le navire en toute sécurité.

Tandis que le baleinier approche de l’Imo et que le bateau à vapeur arrive près du Mont-Blanc, les munitions sautent. Il s’agit de la plus importante explosion d’origine humaine survenue avant la bombe atomique de 1945. Tous les gens à bord du bateau à vapeur canadien périssent, et parmi l’équipage du baleinier, on ne compte qu’un seul survivant. La déflagration détruit une bonne partie de Halifax, faisant près de 2 000 morts et de 9 000 blessés.

Pour avoir risqué leur vie « en voulant sauver celle des autres », deux Canadiens, le timonier par intérim Albert Charles Mattison (MRC) et le second maître chauffeur Edmund Ernest Beard (RNRVC) reçoivent à titre posthume l’Albert Medal for Saving Life at Sea, décernée par le roi. Le même honneur est accordé au seul survivant du baleinier britannique, le matelot de 2e classe William Becker. À l’officier responsable du baleinier, le capitaine de corvette Tom Kenneth Triggs, on remet la prestigieuse Albert Medal in Gold for Saving Life at Sea.

Au total, six médailles sont remises ce jour-là à Halifax. Fait remarquable, les quatre médailles décrites ci-dessus se trouvent dans la collection du Musée canadien de la guerre. La plus récente médaille acquise, en avril 2014, est celle de Beard. Deux autres médailles ont été décernées à des membres d’équipage britanniques pour l’héroïsme dont ils ont fait preuve à une autre occasion, après l’explosion.

Les médailles décernées à des Canadiens symbolisent avec force la marine alors naissante du Canada, l’engagement et le sacrifice consentis par ses membres, et les répercussions de la Première Guerre mondiale sur le Canada et son peuple. Mais surtout, les médailles canadiennes et britanniques racontent l’audace et le désastre dont a été témoin le port de Halifax en ce matin historique de 1917.

[Image : L’Albert Medal for Saving Life at Sea décernée à Edmund Ernest Beard, MCG20130162-001, Collection commémorative Tilston de médailles militaires canadiennes, ©Musée canadien de la guerre]