La vie du soldat durant la Première Guerre mondiale

Un remarquable éventail d’expositions et de programmes sont prévus par le Musée de la guerre pour commémorer le centenaire de la Première Guerre mondiale. L’une des initiatives les plus bouleversantes sera un projet de numérisation en plusieurs phases qui offrira un accès en ligne aux journaux intimes et aux albums de photos des soldats, à des cartes postales, des diapositives et plus encore.

Pour réaliser ce projet, le Musée a numérisé 1 812 diapositives de lanternes magiques, 24 carnets de bord de pilotes et plus d’une centaine d’albums de photos. Le Musée a aussi choisi des pages parmi 66 journaux intimes ― qui sont maintenant tous liés au catalogue en ligne du Centre de recherche sur l’histoire militaire. On peut y voir notamment le carnet de bord de l’un des plus célèbres pilotes canadiens de la Première Guerre, Billy Bishop. Ce carnet, en plus de documenter ses trajectoires de vol, le type d’avion qu’il pilotait et le temps total de ses vols, contient aussi des passages codés et d’autres carrément alarmants : « panne de moteur… écrasement… frappé un arbre… mauvais atterrissage… »

Pour la deuxième phase du projet, on procédera à la numérisation de 340 photos panoramiques de bataillons canadiens et des plans de camps d’entraînement comme celui de Valcartier. Ces photos, qui peuvent mesurer jusqu’à 2 m de long, constituent de véritables testaments visuels de Canadiens qui se sont enrôlés dans le Corps expéditionnaire canadien. « Quand je regarde ces jeunes visages empreints de bravoure, je ne peux m’empêcher de me demander combien d’entre eux sont revenus à la maison », confie Maggie Arbour-Doucette, gestionnaire de collections et spécialiste des archives photographiques.

On procédera également à la numérisation d’une sélection de photos et de documents relatifs à des militaires dignes de mention extraits de collections des archives. Des maquettes en trois dimensions et des cartes isolignes de la crête de Vimy seront aussi photographiées. Ces maquettes, dont certaines ont été réalisées à peine une semaine avant la bataille, ont été utilisées pour organiser l’assaut de la crête.

Dans la troisième et dernière phase du projet, les collections de musique en feuilles, de cartes postales brodées en fil de soie, d’albums d’autographes, de tableaux d’honneur et de journaux de tranchées seront numérisées, puis liées au catalogue en ligne.

Les journaux de tranchées — 200 parutions de 35 différents titres de journaux et de magazines — étaient souvent publiés très près du front. Ces publications visaient à informer les soldats et à remonter le moral des troupes, et contenaient habituellement des blagues, des anecdotes amusantes, des bandes dessinées et parfois même des poèmes. Très peu d’exemplaires de ces journaux ont survécu aux dures conditions des tranchées. Heureusement, certains d’entre eux ont été conservés par les soldats; d’autres ont été envoyés à des êtres chers.

L’un de ces journaux se trouve dans la bibliothèque du Musée. Il s’agit du Dead Horse Corner Gazette (« la gazette du cheval mort ») qui se définit comme « un mensuel aux propos enjoués ». Il était réalisé par le 4e bataillon du premier contingent canadien.

À la fin de ce programme, le public, les chercheurs, les enseignants et les élèves auront accès à plus de 15 000 images en ligne. Comme le souligne Carol Reid, gestionnaire de collections, archives : « Tous ces documents archivistiques sont importants, parce qu’ils nous aident à voir la guerre par l’intermédiaire du regard des jeunes hommes et des jeunes femmes qui l’ont vécue. On a une perception concrète de la façon dont ils se sentaient, de ce qu’ils ont vu, de la façon dont ils passaient le temps. On en vient à se demander si nous, on aurait pu faire ce qu’ils ont fait. »

On peut voir les images de la phase 1 dans la base de données du Centre de recherche sur l’histoire militaire. Elles seront éventuellement reliées à l’exposition du Musée actuellement en ligne, Le Canada et la Première Guerre mondiale.