La Première Guerre mondiale : la guerre qui changea la face du Canada

L’invasion de la Belgique par l’Allemagne, le 4 août 1914, entraîna le Canada dans la guerre. « À titre de membre de l’Empire britannique, le Canada n’eut pas d’autre choix que de se lancer dans cette guerre », explique Tim Cook, auteur et historien spécialiste de la Première Guerre mondiale au Musée de la guerre. « Toutefois, précise-t-il, il put décider du rôle qu’il allait y jouer. »

Il s’avère que la population canadienne ne ménagera pas ses efforts. Sur une population de 8 millions de personnes, le Canada réussit à déployer outre-Manche un contingent considérable de 30 000 soldats. Au total, 620 000 Canadiens prirent part à cette guerre.

Lors de la deuxième bataille d’Ypres, en avril 1915, les soldats canadiens durent faire face à une offensive massive au cours de laquelle les Allemands utilisèrent du chlore gazeux, une première dans l’histoire des conflits armés. D’autres batailles suivirent : à Festubert, à Saint-Éloi, au mont Sorrel, ou encore le long de la Somme.

Le 9 avril 1917, après deux années sanglantes dans les tranchées, les quatre divisions du Corps canadien parvinrent à s’emparer de la crête de Vimy, un poste stratégique de première importance, et réussirent là où les troupes britanniques et françaises avaient échoué. Une victoire au coût énorme : plus de 10 600 soldats blessés ou tués. « De la côte 70 à Passchendaele, en passant par Vimy, les Canadiens n’ont pas perdu une seule bataille », rappelle Tim Cook. Le 8 août 1918, à Amiens, le Corps canadien fort de ses 100 000 hommes, alors qualifié de « Troupe de choc de l’Empire », parvint à percer les lignes allemandes sur onze kilomètres, la plus grande avancée alliée réalisée alors dans l’histoire de la Première Guerre mondiale. Lors de la période qui fut plus tard appelée les « Cent jours », les forces alliées repoussèrent les Allemands en rase campagne. « Le Canada ne connut toutefois aucune victoire facile; c’est important de le rappeler. Avec plus de 45 000 morts et blessés canadiens, cette période de la guerre fut la plus sanglante de toutes », explique Tim Cook. Les forces armées canadiennes ne baissèrent jamais la garde, et le 11 novembre 1918, George Lawrence Price se distingua tristement en devenant le dernier soldat canadien à tomber lors de la Grande Guerre, abattu par un tireur d’élite à 10 h 58, deux minutes avant l’arrêt des coups de feu. Au total, plus de 66 000 Canadiens périrent et 173 000 furent blessés.

Selon Cook, « la Première Guerre mondiale fut l’élément déclencheur qui permit au Canada de grandir, à la fois sur le champ de bataille et au pays ». L’armée canadienne a combattu main dans la main avec l’armée britannique. « Les Canadiens et les Canadiennes eurent alors le sentiment qu’ils avaient accompli leur part du travail et que les relations entre le Canada et le Royaume-Uni devaient changer, tant sur le plan politique que constitutionnel », explique Tim Cook. Néanmoins, le Canada sortit également meurtri de la guerre. « Le débat sur la conscription de 1917 fut l’une des pires crises auxquelles le pays dût faire face. Les efforts et le coût des combats sans fin menés outre-Manche furent très douloureux pour celles et ceux restés au pays, mères et pères, épouses et enfants, tous ceux qui s’inquiétaient et attendaient le retour de leurs proches. »

« Le centenaire de la Première Guerre mondiale est l’occasion pour la population canadienne de faire le point sur ce pan de son histoire », ajoute l’historien. À cette fin, le Musée canadien de la guerre a mis sur pied un certain nombre d’expositions et d’activités spéciales. « Nous nous pencherons sur les stratégies de combat et les moyens déployés au pays pendant l’effort de guerre ainsi que sur le rôle des médias et des femmes durant cette période. Nous reviendrons également sur les différentes commémorations organisées en l’honneur de la Grande Guerre au cours du siècle passé. Notre travail, ici au Musée, est de raconter cette histoire pour permettre à la population canadienne de prêter davantage attention à son passé. »

[Image : MCG 20010129-0729f ©Musée canadien de la guerre]

       Commanditaire présentateur national