Entre ciel et mer

Séance de formation sur l’amerrissage d’urgence d’un hélicoptère Sea King. Démonstration d’une mission de recherche et sauvetage. Deux activités incluses dans l’itinéraire de la Tournée royale qui ont souligné l’intérêt du prince William pour les opérations de sécurité maritime, tout en mettant à l’honneur l’expertise canadienne. Le Musée canadien de la guerre profite de l’occasion pour fouiller dans ses trésors…

Lors de leur première sortie officielle en tant que « nouveaux fiancés », le prince William et Mademoiselle Catherine Middleton ont participé au baptême d’un bateau de sauvetage à Trearddur Bay, dans le nord du pays de Galles. Le prince étant lui-même pilote de sauvetage dans l’armée britannique, il sait combien les eaux de la mer peuvent s’apparenter aux feux de l’enfer…

Perdus en mer

24 juin 1944. Le capitaine d’aviation David Ernest Hornell, du Corps d’aviation royal canadien, premier pilote d’un avion amphibie bimoteur, participe à une patrouille anti-sous-marine dans les eaux au nord des îles Shetland.

À la vue d’un sous-marin ennemi, le capitaine Hornell se prépare à l’attaque. Mais son avion est détecté et endommagé par des tirs anti-aériens. Qu’à cela ne tienne! Il descend à très basse altitude et lance ses grenades sous-marines. Le sous-marin est touché et sombre dans les minutes qui suivent.

Hornell, avec beaucoup de sang froid, pose son avion en feu sur la mer houleuse. Mais l’équipage n’est pas au bout de ses peines! Le seul canot pneumatique disponible ne permet pas d’embarquer tout le monde; les hommes s’accrochent donc aux bords de l’embarcation à tour de rôle.

Après quelques heures d’attente, l’espoir revient : un avion allié largue un bateau aéroporté… mais il est poussé par les vagues à 500m de sa cible. Hornell, déjà affaibli, veut nager jusqu’à cette embarcation salvatrice. Son équipage arrive, non sans peine, à l’en dissuader. Ce n’est que le lendemain, après 21 heures en mer, qu’un navire de secours britannique rapatrie l’équipage. Deux des huit hommes sont déjà morts. Hornell les suivra, 20 minutes après avoir été sauvé… Pour son courage et sa détermination, le capitaine David Ernest Hornell a été décoré, à titre posthume, de la Croix de Victoria.

Un bateau tombé du ciel

Cette triste histoire illustre bien les difficultés rencontrées de tout temps dans les opérations de recherche et sauvetage. Aujourd’hui, nos Sea King arrivent à descendre au ras des flots et même à amerrir – prince aux commandes en prime! Mais que faisait-on pendant la Seconde Guerre mondiale ?

En fouillant dans les trésors cachés de la collection du Musée canadien de la guerre, on peut trouver un modèle réduit du bateau providentiel qui faillit sauver l’équipage de Hornell. Le bateau, une réplique de ceux qu’utilisaient les armées britannique et canadienne, témoigne de l’ingéniosité alors déployée pour sauver des vies.

Dans les premières années de la guerre, les équipages qui faisaient un amerrissage d’urgence devaient se contenter du secours précaire de radeaux pneumatiques et de nourriture largués des airs. Le temps de survie dans ces conditions était limité. Uffa Fox, un constructeur de petits voiliers dont le beau-fils avait été fait prisonnier en mer, chercha donc à créer un bateau de sauvetage aéroporté robuste, fiable et bien équipé.

Long de 9,5m, le bateau était attaché sous un avion bombardier qui pouvait le larguer le plus près possible des naufragés. Des parachutes contrôlaient son amerrissage et des câbles flottants de 70m, propulsés par des fusées permettaient de rejoindre l’embarcation. Une fois à bord, les rescapés trouvaient le nécessaire à une survie en mer prolongée : de la boussole au pistolet de détresse–en passant par l’eau et les rations d’urgence. Des voiles pouvaient aussi être déployées et on fournissait aux néophytes de la navigation un livret d’instructions…

Si l’embarcation qui devait sauver le capitaine Hornell rata sa cible, bien d’autres victimes ont survécu grâce aux bateaux de sauvetage aéroportés. Le modèle conservé au Musée est un témoin, parmi d’autres, des périls de la guerre et du travail colossal des équipes de recherche et sauvetage.